«Skin: A History of Nudity in the Movies»: Qui était Audrey Munson, première femme à apparaître nue à l'ère du silence?

Muse du mouvement des Beaux-Arts et des artistes d'avant-garde du début des années 1900, elle fut le premier mannequin américain, et aussi la première histoire d'extinction d'Hollywood.

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Portrait d'Audrey Munson photographié par Arnold Genthe (Wikimedia Commons)

Si vous habitez à New York, il y a de fortes chances que vous l'ayez vue sans savoir qui elle était. Elle est assise au sommet du bâtiment municipal de la Big Apple, coulé en bronze et au Frick Mansion, New York Public Library, à l'intérieur du Metropolitan Museum of Art, à l'entrée du Manhattan Bridge sculpté dans la pierre ou ciselé dans le cuivre. De nombreuses sculptures d'elle sont dispersées à travers les États-Unis, mais son nom reste encore largement inconnu. Muse du mouvement des Beaux-Arts et des artistes d'avant-garde du début des années 1900, elle a été le premier mannequin américain, et aussi la première histoire d'extinction d'Hollywood. Audrey Munson était son nom et elle a été la première femme à tout dévoiler dans les films de l'ère du silence.

«Skin: A History of Nudity in the Movies» de Danny Wolf est un documentaire de 130 minutes qui examine l'héritage de la nudité à Hollywood et comment elle a toujours été un argument de vente pour les films. La nudité fait partie du cinéma depuis l'aube de l'industrie et l'invention du cinématographe par les frères Lumière à la fin du XIXe siècle. Le film non scénarisé présente des interviews d'acteurs et d'actrices bien connus qui sont apparus nus dans des films à un moment de leur vie, ainsi que des réalisateurs, des historiens de l'art et des directeurs de casting. Le film fait une mention notable de Munson, la femme qui a défini la nudité traditionnelle dans les années 1910.

Née en 1891, Munson a grandi comme une belle femme, avec un corps d'une beauté classique et le courage de «l'effronter» dans toute sa gloire, au nom de l'art. Au début du XXe siècle, Munson et sa figure aux proportions grecques ont inspiré une génération d'artistes néoclassiques américains, qui la considéraient essentiellement comme la Vénus de Milo des temps modernes. Elle était également surnommée «American Venus», «Miss Manhattan» et «Queen of the Artist's Studio». Mais tout aussi rapidement qu'elle atteignit une renommée généralisée après son entrée dans l'industrie du cinéma naissante, sa chute était devenue inévitable et, dans les années folles, la jeune beauté s'était rétractée dans l'obscurité (mais pas par choix) où elle avait de loin survécu à sa courte carrière glamour.

Figure allégorique de Brooklyn, basée sur Audrey Munson, du pont de Manhattan, NYC - Brooklyn Museum, Brooklyn, New York, USA. Créé 1915-1916 ( Wikimedia Commons)

Munson, qui a commencé sa carrière à New York en tant que choriste de Broadway, a été découverte par un photographe polymathe, Felix Benedict Herzog, alors qu'elle faisait du lèche-vitrines le long de la Cinquième Avenue. Elle avait 15 ans à l'époque et Herzog l'a présentée à un cercle d'artistes, l'un d'entre eux réussissant à la persuader de poser pour lui nue. Entre 1910 et 1915, Munson s'est modelé comme une déesse ou une image allégorique de celle-ci, devenant l'inspiration de plus de deux douzaines de sculptures rien qu'à New York. Son travail lui avait valu à la fois fortune et renommée, et en 1916, elle a déménagé en Californie pour travailler dans l'industrie cinématographique qui en était encore à ses balbutiements.

Portrait d'Audrey Munson (Carquois)

Dans son premier film, «Inspiration», Munson s'est déshabillée devant la caméra pour la première fois, jouant le modèle d'un sculpteur à l'écran. Il est devenu le premier film non pornographique à présenter une femme nue. À l'apogée de sa carrière, Munson était une force avec laquelle compter et a complètement écrasé les idées prudes de la société sur la façon dont une femme devrait apparaître en public. Elle a refusé de porter un corset et des talons hauts et pensait que la robe d'une femme devait être naturelle et pratique. Elle a joué dans trois autres films avant de retourner sur la côte Est et de sortir avec un grand nombre d'hommes riches à New York et à New Port, dont Hermann Oelrichs Jr, qui était le célibataire le plus riche d'Amérique à l'époque.

En 1922, à 39 ans, Munson, le `` modèle d'artiste autrefois célèbre '', a été forcée de dire adieu à sa carrière d'or après avoir commencé à montrer des signes de problèmes. Son état mental avait commencé à se détériorer et elle a commencé à revendiquer des liens fallacieux avec l'aristocratie européenne, allant jusqu'à s'appeler «baronne Audrey Meri Munson-Munson». En 1919, elle a écrit une lettre décousue au département d'État américain dans laquelle elle alléguait qu'Oelrichs Jr appartenait à une cabale pro-allemande qui l'avait chassée d'Hollywood. Elle a également blâmé bon nombre de ses problèmes sur les Juifs et a même déposé une pétition auprès de la Chambre des représentants des États-Unis pour adopter un projet de loi qui la protégerait d'être «persécutée par les Hébreux».

Article de journal sur la tentative de suicide d'Audrey Munson (Quiver)

Elle et sa mère vivaient dans une pension à New York, à l'époque, qui appartenait à un médecin âgé nommé Walter Wilkins. En février 1919, Wilkins a matraqué sa femme Julia à mort devant leur maison de Long Island. Au cours de l'enquête sur le meurtre, la police a réalisé que l'obsession de Wilkins pour Munson l'avait peut-être amené à tuer sa femme, afin qu'il puisse être avec elle. Bien que Munson et sa mère aient quitté New York avant le meurtre, la police les a retrouvés au Canada et l'ancienne actrice a nié toute implication avec Wilkins, qui a ensuite été reconnu coupable et condamné à mort. Avant d'être électrocuté cependant, Wilkins s'est pendu dans sa cellule. La publicité de cette affaire scandaleuse a ruiné sa carrière.

Munson a tenté de se suicider en 1922 en ingérant du bichlorure de mercure, et à son 40e anniversaire et sa mère a demandé qu'elle soit internée dans un asile pour aliénés à Ogdensburg, New York. Elle y est restée 65 ans et est décédée à l'âge de 104 ans, en 1996. Elle a été enterrée dans une tombe anonyme du cimetière de New Haven jusqu'à ce que sa famille installe une simple pierre tombale le jour de son 125e anniversaire. Munson a toujours cru que sa disparition résulterait de la malédiction de gitane qu'elle avait rencontrée à 5 ans.

«Skin: A History of Nudity in the Movies» sera disponible à la demande le 18 août.