Les loups terribles de Game of Thrones étaient-ils réels? Voici pourquoi les bêtes se sont éteintes et elles avaient l'air bien différentes

Les scientifiques suggèrent que les loups terribles étaient si différents des autres espèces canines comme les coyotes et les loups gris qu'ils ne pouvaient pas se reproduire.

(Illustration de Mauricio Anton)

Le loup emblématique et terrifiant, rendu célèbre dans la série télévisée Game of Thrones, a rôdé à travers l'Amérique du Nord jusqu'à il y a environ 11 000 ans ou peut-être plus, après quoi ils ont disparu. On croyait autrefois qu'ils étaient étroitement liés aux loups vivants. Mais les recherches suggèrent que ce n'est pas vrai. Les loups terribles disparus se sont séparés des autres loups il y a près de six millions d'années et n'étaient qu'un parent éloigné des loups d'aujourd'hui, selon une nouvelle étude, qui met fin à un mystère sur lequel les biologistes se penchent depuis plus de 100 ans.

Les ancêtres du loup gris et du coyote beaucoup plus petit ont évolué en Eurasie et seraient arrivés en Amérique du Nord il y a moins de 1,37 million d'années, relativement récemment au cours de l'évolution. Une équipe internationale a séquencé l'ancien ADN de cinq sous-fossiles de loups terribles du Wyoming, de l'Idaho, de l'Ohio et du Tennessee, datant d'il y a plus de 50000 ans. La collaboration de 49 chercheurs dans neuf pays a analysé les génomes de loups terribles aux côtés de ceux de nombreuses espèces de canidés ressemblant à des loups. Leurs analyses indiquent que contrairement à de nombreuses espèces de canidés qui ont apparemment migré à plusieurs reprises entre l'Amérique du Nord et l'Eurasie au fil du temps, les loups terribles ont évolué uniquement en Amérique du Nord pendant des millions d'années.

Même si les loups terribles ont chevauché les coyotes et les loups gris en Amérique du Nord pendant au moins 10000 ans avant leur extinction, l'équipe n'a trouvé aucune preuve qu'ils se croisaient avec ces espèces. Les scientifiques suggèrent que les loups terribles étaient si différents des autres espèces canines comme les coyotes et les loups gris qu'ils ne pouvaient pas se reproduire les uns avec les autres. Leur profondeur différences évolutives signifiait qu'ils étaient probablement mal équipés pour s'adapter aux conditions changeantes à la fin de l'ère glaciaire, explique le rapport publié dans Nature.

L'équipe a séquencé l'ancien ADN de cinq sous-fossiles de loups terribles du Wyoming, de l'Idaho, de l'Ohio et du Tennessee, remontant à plus de 50000 ans (Getty Images)

Les loups redoutables ont toujours été une représentation emblématique de la dernière période glaciaire dans les Amériques et maintenant une icône de la culture pop grâce à `` Game of Thrones '', mais ce que nous savons de leur histoire évolutive a été limité à ce que nous pouvons voir de la taille et forme de leurs os et de leurs dents. Avec cette première analyse ADN ancienne de loups terribles, nous avons révélé que l'histoire des loups terribles que nous pensions connaître - en particulier une relation étroite avec les loups gris - est beaucoup plus compliquée que nous ne le pensions auparavant, écrit l'auteure principale, le Dr Angela Perri de l'Université de Durham. Département d'archéologie.

L'auteure co-principale, le Dr Alice Mouton, qui a mené la recherche en tant que chercheuse postdoctorale à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) en écologie et biologie évolutionniste, explique: Nous avons découvert que le loup terrible n'est pas étroitement lié au loup gris. De plus, nous montrons que le loup terrible ne s'est jamais croisé avec le loup gris. En revanche, les loups gris, les loups africains, les chiens, les coyotes et les chacals peuvent se reproduire et le font. Les loups redoutables ont probablement divergé des loups gris il y a plus de cinq millions d'années, ce qui était une grande surprise que cette divergence se soit produite si tôt. Cette découverte met en évidence à quel point le loup terrible était spécial et unique.

Loup solitaire

Le loup terrible est l'un des carnivores préhistoriques les plus célèbres de l'Amérique du Pléistocène. Le Pléistocène, communément appelé l'ère glaciaire, s'est terminé il y a environ 11700 ans. Le terrifiant loup terrible, symbole légendaire de Los Angeles et des fosses de goudron de La Brea (plus de 4000 loups terribles ont été fouillés d'ici), a gagné sa place parmi les nombreuses grandes espèces uniques qui ont disparu à la fin de l'époque du Pléistocène. , déclare Robert Wayne de l'UCLA, un éminent professeur d'écologie et de biologie évolutionniste et co-auteur principal de l'étude.

Les loups redoutables ont probablement divergé des loups gris il y a plus de cinq millions d'années (Getty Images)

Connus scientifiquement sous le nom de Canis dirus, ce qui signifie chien redoutable, ils s'attaquaient à de grands mammifères comme le bison. L’équipe note que la nette divergence évolutive des loups terribles par rapport aux loups gris les place dans un genre entièrement différent - Aenocyon dirus (loup terrible) - comme proposé pour la première fois par le paléontologue John Campbell Merriam il y a plus de 100 ans.

Le croisement est assez courant parmi les lignées de loups lorsque leurs aires de répartition géographiques se chevauchent. Les loups gris et les coyotes modernes, par exemple, se croisent fréquemment en Amérique du Nord. Pourtant, les enquêteurs, en utilisant un ensemble de données qui comprenait un loup terrible du Pléistocène, 22 loups gris et coyotes nord-américains modernes, et trois chiens anciens, ont découvert que le loup terrible ne s'était croisé avec aucun des autres, probablement parce qu'il était génétiquement incapable de le faire. se reproduire avec ces espèces.

Notre découverte de l'absence de preuve de flux de gènes entre les loups terribles et les loups gris ou les coyotes, malgré le chevauchement substantiel des aires de répartition au Pléistocène supérieur, suggère que l'ancêtre commun des loups gris et des coyotes a probablement évolué dans l'isolement géographique des membres de la lignée des loups terribles. Ce résultat est conforme à l'hypothèse selon laquelle les loups terribles sont originaires des Amériques, dit Wayne.

Le co-auteur principal, le Dr Kieren Mitchell, de l'Université d'Adélaïde, explique en outre qu'en dépit des similitudes anatomiques entre les loups gris et les loups terribles - suggérant qu'ils pourraient peut-être être liés de la même manière que les humains modernes et les Néandertaliens - les résultats génétiques montrent ces deux espèces de loups ressemblent beaucoup plus à des cousins ​​éloignés, comme les humains et les chimpanzés. Toutes nos données indiquent que le loup terrible est le dernier membre survivant d'une ancienne lignée distincte de tous les chiens vivants, ajoute Mitchell.

Malgré les similitudes anatomiques entre les loups gris et les loups terribles, les résultats génétiques montrent que ces deux espèces de loups ressemblent beaucoup plus à des cousins ​​éloignés, comme les humains et les chimpanzés (Getty Images)

L’auteur Laurent Frantz, professeur à l’Université Ludwig Maximillian et à l’Université Queen Mary du Royaume-Uni, a déclaré qu’au début de l’étude, ils pensaient que les loups terribles n’étaient que des loups gris musclés ». Nous avons donc été surpris d'apprendre à quel point ils étaient génétiquement différents, à tel point qu'ils n'auraient probablement pas pu se croiser. Cela doit signifier que les loups terribles ont été isolés en Amérique du Nord pendant très longtemps pour devenir si génétiquement distincts, souligne Frantz.

Une autre hypothèse sur le loup terrible - qui n'a pas été testée dans le rapport actuel - concerne son extinction. On pense généralement qu'en raison de sa taille corporelle - plus grande que les loups gris et les coyotes - le loup terrible était plus spécialisé pour chasser les grandes proies et était incapable de survivre à l'extinction de ses sources de nourriture régulières. L’absence de métissage a peut-être précipité sa disparition, déclare Mouton, maintenant chercheur postdoctoral à l’Université de Liège en Belgique. Peut-être que l'incapacité du loup à se croiser n'a pas fourni les nouveaux traits nécessaires qui auraient pu leur permettre de survivre, note Mouton.